此时天光仍盛，宫中廊庑寂寂，积雪未扫，寒意正浓。

魏王自御前退下后，并未照例回龙渊苑歇息，而是径直出宫。随侍无人敢问，他神色清淡，脚步却未曾迟疑。

入了王邸时，檐角残雪未融，几枝腊梅在风中簌簌作响。魏王掀袍步入东书堂，褪下貂裘，落座于炭炉旁，神色从容，眉眼之间却藏着少年人难掩的思索。

片刻，文士快步入堂，行礼后语声压低：“殿下未能得旨赴辽东，臣斗胆揣度，皇上此意恐并非全为安危。”

魏王端起茶盏，低头呷了一口，道：“嗯，我心里有数。”

文士见他语气平静，继续道：“陛下宠爱殿下众所周知，此番表面是劝阻，实则怕殿下一涉军务，牵动太多。”

魏王眼神微敛：“父皇惯于藏锋，既不愿我沾军权，又不叫旁人疑我贪功，劝我退，却给我留了个好名声。世人看着，不过是我识大体、知进退。”

他语气不重，却分寸拿捏得恰好，既无抱怨，也未显得太过老成。文士点头应道：“殿下若执意请行，未必能成事，反落急躁之名；如今由陛下开口阻拦，反得周全。”

魏王沉吟半晌，低声道：“只是可惜了，本王本想借着这次巡边，至少也能摸清军中人心，布下些眼线，如今连个由头都没了。”

文士一笑，转而安慰：“虽未插手边军，殿下也并非空手而归。陛下赐婚?家，以亲情牵系权臣，此举既笼络，又削其疑心，殿下可乘机与?中书结交。”

魏王放下茶盏，轻嗤一声：“?敬修那等老狐狸，倒也识时务。”

他顿了顿，语气微冷：“可归根结底，还是他得了便宜。”

文士低声道：“夌夔入辽东，虽受陛下调遣，然世人皆知是?中书荐举。殿下若想掌握此局，倒不如另辟蹊径，从夌夔入手。”

魏王挑眉，微显少年讥意：“他这般冷性子，不爱财、不近色、不附权，便是本王今日下诏赞他三尺，他也只当例行公事。要拉拢他，可没那么容易。”

文士郑重道：“属下以为，若殿下肯亲笔一书，直言所托，不以恩笼，不以势压，只言公事，赞其才，托其责，唤他心服，反倒比强笼强拢更有效。”

魏王目光微动，缓缓点头：“此法可行。叫人备笔，本王亲自写。”

文士俯身应命，正待退下，忽而顿住，轻声问道：“殿下，韩将军之事……可要属下传个准话？”

魏王斜倚榻上，眼神淡淡：“他送了三十六枚翡翠玦环，说是海外玉匠十年之功。本王既收了，自然算是听见了。”

他放下茶盏，唇角微挑，语气懒散中带着凉意：“可他想要的，是监察署放缓清查，让本王去陛下面前说项。这种事，他真觉得送几枚古玉，就能换来一句话？”

文士低首不语，魏王却笑了笑，语气更轻了几分：“他要给本王送礼，本王不过是给他个机会。本王既未允，也未拦，他若真有能耐，自会趟出条路来；若无本事，就算本王出面保他，又能保得几时？”

文士应声称是，不敢多言。

魏王收了笑意，语气忽而沉静：“这世上最不牢靠的，是人情。本王今日肯扶谁，不是施恩，是借用。将来真有一日我立于高位，记得旧事者，我自不会忘；若忘了的，也不必再记。”

文士深施一礼，低声应道：“殿下所言，属下谨记。”

屋外寒风渐起，檐下雪簌簌落地。魏王静坐炭炉旁，面色不动，眼中却渐生锋芒。

辽东未去，婚事忽至。他尚年轻，手中仍空，却并不急。

他低声自语：“下棋的人，不急着落子。”

天色已沉，宫城西隅暮光渐敛，檐角冰凌未融，风过之处，碎响细作。内侍省传旨既毕，二名执诏内侍披玄裘自御前而出，携一道御旨与一柄金节，送抵中书门下，转呈户部与监察署。旨中所载，辽东军册首查之人，已由圣裁钦定。

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未及更漏初鼓，消息便传至户部。

俞良平坐于内署，手中账册翻至年初旧页，神色却已止住。灯火摇曳间，他低声喃喃：“李夔……竟真选了他。”

案前，卢之澜垂手近前，轻声道：“下官听闻，这是?中书的意思......”

俞良平冷笑一声：“陛下钦定，诏令已下，?敬修荐与不荐，于今也只是顺水推舟。”

他合起册卷，望向案上铜炉中燃炭翻光，语声沉静：“李夔性直孤清，素无门户之附，自忖不染权势，实则锋芒太露。?敬修推他上前，是在借其名声作镜，照见他人私弊。好叫天下人知，这一查，是清，是公，是不可避。”

卢之澜迟疑片刻，低声道：“可若李郎中真动了旧账……辽东军中历年拨饷、器物采买，所涉甚广……若引发波澜，终究绕不过户部。”

语罢，他抬眼望向俞良平，眼神微动：“尚书……可知此局背后，尚有他意？”

俞良平目光微垂，许久未语。铜炉中的炭屑炸响，他才淡淡道：“我知你怕他搅出旧案，牵连你我；可局已成势，人已受命，我们又能如何？”

说罢，他目光落在铜炉火色之中，目色深远：“何况，他若真去了辽东，查得太深，动得太快。只怕是有命去，没命回......”

翌日清晨，长安风雪未歇，天尚未亮，李夔便接旨入宫，于甘露殿面圣。

殿中帷帘低垂，炉火暖而不烈，皇帝坐于御座之上，目光平静，语声虽缓，意却不容轻忽：

“卿识操素著，不附门户，朕心甚知。今遣卿为监察使，携节赴辽东，清查军实三册。查者，务实而无偏；行者，不得懈怠。”

李夔伏地叩首，应命无辞。及至旨毕，内侍呈节于前，他起身接过，指腹触及节身纹金，冰冷沉稳，压得掌心微颤。

出殿之时，?敬修已立于回廊一侧，肩披锦裘，雪落不动。他只微微颔首，道：“此行风雪兼?，前路未必太平。李郎中，务请慎重。”

李夔拱手为礼，眸光平静，却未即应。片刻，他才淡声道：“听闻?中书举荐于陛下，李夔多谢，但敢问中书，为何荐我？”

这是他第一次与?敬修言语相对。自他入长安以来，这位中书令虽未亲授一言，然数度时有暗助，于李夔力所不及处，亦每见柳暗花明，其后脉络，旁人未察，他心中却知，必是有人在后一推。

然而，?中书之举，既无关结交，也不似笼络，仿佛只是轻轻一道目光，掠过他初启的仕途，如风过湖面，不留痕迹。

而今寒雪之下，终是面对此人。再无枯木老梅之信可藏其名，亦无传言密语可做缓冲。?敬修就站在他眼前，语声清淡，神情从容，如同他一路以来的每一次“相助”，亦不言来由，不求回报。

李夔站立雪中，忽觉肩头沉了一分。并非因那柄金节，也非因辽东重任，而是因这迟来的一句问话。不是质疑，只是求一个明白。

而他也知，这明白之中，也许并无答案。

?敬修神色未动，仿若未察问中之意，目光却微偏，落在回廊外黄琉璃瓦檐垂雪之处，语声澹澹：“此事若假他人之手，难免诸方掣肘。今欲清册为实，需不结私党、不避嫌怨之吏。朝臣多有偏依，唯尔素不结私，是为第一人选。”

李夔未言，心中却有波澜未平。他思起先生谢宜不久前极寄来的信，其中有言：“勿信?。”

彼时不过觉得先生讳言旧怨，今朝再省，方觉字中有意：非是叫他疑?敬修为人，而是提醒他，观局而动，不可轻许，不可轻陷。

朝局如棋，兵政非轻，今此一荐，既为借力，亦是设势。他之名声为鉴，照出清查之公，亦照出朝廷立威之意。

李夔收敛思绪，再看?敬修，目光清明，声音如常：“中书所托，李夔当竭力。监察一事，必循章度，不徇私情。”

?敬修略一点头，神色不变，语气亦平：“李郎中秉直奉公，朝廷赖之。此去虽远，愿一路顺安。”

长廊尽头风势渐紧，李夔不再言，拱手作别，金节垂于袖中，转身而去。

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