日子一天天过去，方进的生活形成了一种奇特的规律。
白天，他或是对照着那本残破的“程墨”揣摩八股精髓，或是拿起新买的毛笔，在边角料纸上反复练习。
他不再追求华丽的辞藻和深刻的立意，而是老老实实地模仿范文的结构、语气和用词，力求四平八稳，不出差错。
这个过程枯燥且磨人，但他咬牙坚持着，因为他知道，这是通往金榜题名的唯一捷径。
傍晚，当夕阳的余晖洒满村庄，农人们扛着锄头陆续归家时，方进便会准时出现在村口的老槐树下。
起初，来听他说书的多是些闲汉和孩童。
但随着《三国演义》的故事越来越精彩——从“三英战吕布”到“连环计除董卓”，再到“煮酒论英雄”——吸引来的听众也越来越多。
不仅本村的男女老少，连邻近村子都有人慕名而来，将老槐树下围得里三层外三层。
方进的说书技巧也日渐纯熟。
他不再只是照本宣科地复述记忆，而是学会了运用声调的抑扬顿挫，模仿不同人物的语气，加入一些简单的肢体语言。
甚至偶尔还会穿插一两句从现代记忆里扒拉出来的、这个时代的人也能理解的俏皮话或点评，引得众人哄堂大笑或是扼腕叹息。
“话说那曹操，挟天子以?诸侯，端的是一代枭雄！但他疑心太重，错杀了吕伯奢一家，还说了句‘宁教我负天下人，休教天下人负我’！啧啧，这份霸道，这份狠厉……”
“再说那刘皇叔，仁德之名遍天下，见百姓受苦，他是真掉眼泪啊！这样的人物，才能得人心……”
他讲得投入，听众们也听得入迷。
那些平日里只知面朝黄土背朝天的庄稼汉，仿佛跟着他的讲述，亲身经历了一场场金戈铁马、权谋诡计。
孩子们更是将关羽、张飞、赵云的名字挂在嘴边，拿着树枝当刀枪，模仿著书里的英雄人物。
那顶放在地上的破草帽，每天收到的铜板也渐渐多了起来。
从最初的二十几个，慢慢增加到三四十个，偶尔甚至能有五六十文。
这点钱对于一个富裕人家来说不值一提，但对于方进一家，却是不小的改善。
家里的米缸，不再是见了底才去买最便宜的糙米，偶尔也能掺杂些稍好的陈米了。
母亲李氏的咳嗽药，也能按时去镇上抓了。
翠莲甚至用攒下的几个铜板，偷偷给方进?了块新布，准备给他做件里衣。
哥哥们脸上的笑容也多了起来，干活似乎更有劲了。
虽然依旧清贫，但家里那种沉闷绝望的气氛，确实被驱散了不少，取而代之的是一种小心翼翼的希望和生气。
然而，方进并未因此而飘飘然。
他心里清楚得很，说书只是权宜之计，是为了支撑他继续读书的手段。
他的最终目标，依旧是科举，是那道能彻底改变家族命运的龙门。
所以，每天晚上，当家人都已歇下，整个村庄都陷入沉寂时，陋室里那豆昏黄的油灯，总会亮到很晚。
他将白天说书挣来的铜板，省吃俭用地换成一刀刀相对平整的竹纸，换成稍好一些的墨锭。
然后，便沉浸在那些枯燥的八股文字中。
经过这段时间的练习和揣摩，他感觉自己似乎终于摸到了一些门道。
他尝试着写了几篇完整的八股文，虽然自己看来依旧匠气十足，缺乏灵性，但对照着范文的规矩来看，至少在格式上、承转上，已经像模像样，挑不出太大的硬伤了。
“这样……应该能入那些考官的眼了吧？”
他看着自己写的东西，心里默默想道，既有一丝期待，也有一丝不确定。
这天傍晚，方进照例在老槐树下说完了一段“官渡之战”的精彩片段，正准备收起草帽回家，却被一个穿着体面、留着两撇小胡子的中年男人拦住了。
这人方进有些印象，似乎是村里王财主家的管事，姓刘。
王财主是这附近几个村子里数一数二的富户，家里有良田几十亩，还开了个油坊。
“方……方先生？”
刘管事脸上堆著笑，客气地拱了拱手。
这个称呼让方进有些意外，以前村里人要么叫他“方家老四”，要么叫他“方书生”，还从没人叫过他“先生”。
“刘管事，有事吗？”
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方进不动声色地问道。
“呵呵，方先生说笑了。”
刘管事笑得更殷勤了，“方先生这说书的本事，真是绝了！我们家老爷听下人们说了好几次，也是心痒得很呐！”
方进心中一动，没有接话，等着他的下文。
“是这样，”刘管事凑近了些，压低声音道，“过几日，是我们家老太太的寿辰，老爷想请方先生过府去，在寿宴上说上一段，给我们老太太和宾客们也添添喜气，不知方先生可否赏光？”
去财主家说书？
方进愣了一下。
这和他之前在村口面对乡亲们完全是两码事。
去财主家，面对的可能就是些有头有脸的人物了，而且是正式的“演出”，报酬想必也会更高。
这似乎是一个机会，一个能更快攒够下次考试盘缠和改善家境的机会。
但他也有顾虑。
读书人去给富户当众说书助兴，会不会被人更加看轻？
会不会影响他读书人的身份？
而且，王财主家……
他隐约记得，这王财主似乎和他那屠夫岳父张老三有些不大对付，好像是因为争抢镇上铺面之类的事情起过冲突。
“这个……”
方进略一沉吟。
刘管事见他犹豫，连忙补充道：“方先生放心，我们老爷说了，绝不会亏待先生！只要先生肯赏光，润笔之仪，我们奉上……这个数！”
刘管事伸出了五根手指。
“五十文？”方进猜测道。
这已经比他现在一天挣得最多了。
刘管事摇了摇头，神秘一笑：“是五百文！”
五百文？！
方进的心脏猛地一跳！五百文，这几乎是他过去一个月说书的总收入！
足够他买好几刀上好的宣纸和几块上好的徽墨了！
甚至还能给家里添置不少东西！
巨大的诱惑摆在面前。
去，可能被人非议，可能惹岳父不快，但能解燃眉之急。
不去，固守着那点可怜的读书人“清高”，继续紧巴巴地过日子，下次考试的盘缠还不知要攒到何时。
几乎只是一瞬间，方进就做出了决定。
什么清高？什么非议？在生存和改变命运的迫切需求面前，那些都太虚无了！
他现在最需要的，就是钱！
“承蒙王老爷抬爱，方某岂敢不从。”
方进脸上露出恰到好处的感激笑容，对着刘管事拱了拱手，“只是方某技艺粗浅，怕到时候让老太太和各位宾客扫兴。”
“哪里哪里！方先生太谦虚了！”
刘管事见他答应，顿时大喜过望，“那就这么说定了！后日晚上，我亲自来请先生！”
“好，有劳刘管事。”
送走了满脸笑容的刘管事，方进站在原地，看着远处王财主家那隐约可见的青砖大瓦房，又掂了掂怀里今天挣来的几十个铜板，眼神变得深邃起来。
五百文……这或许是他改变现状的一个重要契机。
他必须把握住。
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