两日后，傍晚时分。
方进换上了家里最好的一件衣服——还是那件打了补丁的青布儒衫，但翠莲特意用热水熨烫过，显得平整了许多。
他又仔细地梳了头，用一根半旧的布带束好。
镜子里，映出一张略显清瘦但眉眼间已有了几分沉稳与锐气的脸。
“当家的，你……”
翠莲看着丈夫，欲言又止，眼神里既有期待，也有担忧，“到了王家，少说话，多做事，别……别惹了人家不快。”
方进温和地笑了笑，握住妻子的手：“放心吧，我知道分寸。不过是去说段书，挣点辛苦钱，没什么大不了的。”
话虽如此，他心里也清楚，这次去王家，不同于在村口面对熟悉的乡亲。
那是一个完全不同的圈层，言行举止都需格外小心。
很快，刘管事便坐着一辆骡车，亲自来接了。
这待遇让村里不少看到的人都啧啧称奇，看向方进的目光也复杂了许多。
骡车一路驶向镇子另一头的王家大宅。
青砖高墙，朱漆大门，门口挂著两盏崭新的大红灯笼，气派非凡，与方家那破败的茅草屋形成了鲜明的对比。
方进随着刘管事从侧门进入，穿过几道回廊，来到灯火通明、人声鼎沸的后花园。
这里已经摆开了十几桌酒席，宾客满座，衣着光鲜，非富即贵。
丝竹管弦之声隐隐传来，空气中弥漫着酒菜的香气和宾客们的欢声笑语。
方进深吸一口气，压下心头的紧张。
他知道，自己不过是这场盛宴中的一个助兴的“玩意儿”，但他必须演好自己的角色。
刘管事将他引到一个靠近主桌、临时搭起的小小平台上，低声道：“方先生，您先在此稍候片刻。等酒过三巡，老太太高兴了，就请您上台。”
方进点点头，找了个角落安静地站着，默默观察著场上的情形。
主桌上坐着的，想必就是王财主和他那位过寿的老太太了。
老太太穿着一身簇新的绛紫色寿袍，满面红光，正被一群儿孙和宾客围着说笑，看起来精神矍铄。
酒过三巡，菜过五味。
场上的气氛越发热烈。
刘管事得到王财主的示意，快步走到方进身边：“方先生，该您了。”
方进整了整衣衫，走到平台中央，对着主桌和四方宾客深深一揖：“小子方进，今日有幸得王老爷抬爱，于老太太寿宴之上献丑。特说上一段‘关云长千里走单骑，过五关斩六将’的旧事，为老太太和各位贵客助助兴！说得不好之处，还望海涵！”
他的声音清朗，态度谦恭，不卑不亢，倒是让不少原本没太在意他的宾客都抬起了头。
“哦？是那个最近在村口说书的方家小子？”有人低声议论。
“听说讲得还不错，王财主倒是有心，请来给老太太添乐子。”
方进定了定神，也不理会那些议论，直接开讲。
他选的这段“过五关斩六将”，既有忠义，又有勇武，还带着一股一往无前的气势，十分适合寿宴这种场合。
“话说关云长得知兄长刘备下落，心急如焚，挂印封金，拜别曹操，保著二位嫂嫂，千里寻兄……”
他的声音一起，立刻吸引了全场的注意。
经过这些天的锻炼，他的口齿越发伶俐，节奏把握也恰到好处。
他将关羽的忠义、曹操的爱才、以及那些守关将领的阻拦刻画得淋漓尽致。
“……刀起处，孔秀人头落地！马到处，孟坦翻身落马！……”
他讲到激烈处，声调拔高，双手比划，仿佛那青龙偃月刀就在眼前挥舞。
讲到感人处，又语气放缓，带着几分苍凉。
原本喧闹的宴席渐渐安静下来，所有人的目光都聚焦在了这个穿着寒酸却神采飞扬的说书人身上。
就连主桌上的王老太太，也停止了和旁人的交谈，饶有兴致地听着。
一段说完，方进在“斩蔡阳兄弟释疑”处恰到好处地收尾，再次拱手：“小子献丑了！”
短暂的沉寂后，场上爆发出热烈的掌声和?好声！
“好！讲得好！”
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“这方家小子，有两下子啊！”
“比那镇上茶馆里的先生说得还热闹！”
王财主脸上也露出了满意的笑容，对着主位上的老太太笑道：“娘，您看，儿子请来的这个说书先生还不错吧？”
王老太太笑得合不拢嘴：“不错不错！这后生讲得有精神！赏！重重有赏！”
刘管事立刻捧著一个红封走到方进面前，满脸堆笑：“方先生，这是我们老爷和老太太赏您的！辛苦了！”
方进接过红封，入手沉甸甸的，他没有当众打开，只是再次躬身道谢：“多谢老太太、王老爷厚赏！”
他正准备退下，却听到主桌旁一个声音响起：“这位小先生，请留步。”
方进循声望去，说话的是一位坐在王财主身边的中年文士。
此人约莫四五十岁年纪，穿着一身素雅的绸衫，面容清癯，颔下留着三缕清须，眼神温和而有神，自有一股儒雅气度。
看他坐的位置，显然身份不低。
“不知这位先生有何吩咐？”方进恭敬地问道。
那文士微微一笑：“不敢当。老夫姓陈，忝为本县前任教谕，如今在家闲居。方才听小先生说书，故事新奇，言辞恳切，颇有几分才气。”
“不知小先生……是否也读过圣贤书？”
方进心中一凛，这位竟是前任教谕！
教谕虽不是什么大官，但在地方上主管教育，地位清贵，尤其受读书人敬重。
他连忙躬身答道：“回陈老先生的话，小子不才，自幼也曾苦读，只是资质愚钝，至今尚未能进学。”
他没有隐瞒自己屡试不第的事实。
“哦？”陈教谕眼中闪过一丝讶异，随即又点了点头，“科场之事，固然看才学，有时也讲究些机缘和门道。小先生能将故事讲得如此引人入胜，想必文思不俗。”
“只是……这说书一道，终究是末技，非读书人正途啊。”
方进心中一动，听出对方话里有话，似乎并非贬低，反而带着一丝点拨之意。
他诚恳地说道：“陈老先生教训的是。小子如今说书，实乃生活所迫，为的是能攒些束脩盘缠，以图再战科场。”
“不敢忘却圣贤教诲，改日金榜题名，才是小子毕生所愿。”
这番话说得坦诚，也表明了自己的志向。
陈教谕闻言，眼中露出一丝赞许之色，抚须笑道：“有志气！如此甚好！老夫书房里，倒是还藏有一些当年应试时的旧稿和搜集的一些前科程墨，搁置多年，早已蒙尘。”
“若小先生不嫌弃，改日可到寒舍一叙，或许……能对你有些微末助益。”
此言一出，方进的心脏再次狂跳起来！
前任教谕的应试旧稿和程墨？
这简直是可遇不可求的宝贝！
其价值，远胜过那五百文钱！
这才是今晚最大的意外收获！
他强压着激动，深深一揖到底：“多谢陈老先生厚爱！小子感激不尽！改日定当登门拜访！”
“好，好。”
陈教谕微笑着点了点头。
周围的宾客看到这一幕，看向方进的目光又不同了。
能得到陈老教谕的青眼，这方家小子的运气可真不一般！
方进怀揣著沉甸甸的红封，更怀揣著陈教谕那番充满希望的许诺，向王财主和老太太再次道谢后，在刘管事的引领下，离开了喧闹的王家大宅。
走在回村的夜路上，晚风吹拂，方进只觉得脚步轻飘飘的，仿佛踩在云端。
五百文钱解决了燃眉之急，而陈教谕的邀请，更是为他打开了一扇通往更高层次学习的大门！
他知道，自己的命运，似乎真的开始转动了。
不过，在喜悦之余，他也想起了一个潜在的麻烦。
自己去王家说书的事情，恐怕瞒不过那位脾气火爆的屠夫岳父……
他和王家，可是素有嫌隙的……
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