颐年堂前的庭院里，气氛有些凝滞。

沈琙垂首站在廊下，脸色微白，显然是刚受了老太爷的训斥。起因是他身边的小厮与其他下人闲聊时，言语间不仅捧高自家主子，还隐晦地贬低了刚从边关回来的晏少爷，说他不过是走了运才得文渊先生青眼，内里早已空乏，不配与琙少爷相提并论。这话不知怎地传到了老太爷耳中，引来了这场训诫。

沈大爷匆匆赶来时，正看到老太爷余怒未消地挥手让沈琙退下。

“父亲息怒，”沈大爷上前一步，躬身道，“琙儿年轻，身边的人不懂事，回去我定严加管教。他近来为上巳文会殚精竭虑，许是压力过大，才疏于约束下人……”

话里话外，皆是维护之意，甚至暗指此事或有旁的原因。

沈晏恰好从耳房出来，准备去向老太爷请安，将这一幕尽收眼底。他脚步未停，神色如常。

福伯跟在后面，暗自摇头。大爷这心，真是偏到没边了。

沈琙见到沈晏，眼中闪过一丝不易察觉的怨愤，但很快掩饰过去，对着沈大爷低声道：“父亲，儿子知错了。”

“知错便好。”沈大爷拍了拍他的肩，转向老太爷，“父亲，琙儿备考辛苦，这点小事，便不要太过苛责了。下人不当言，罚了便是。”

老太爷看了沈大爷一眼，又看向默立一旁的沈晏，最终只是叹了口气，似乎不欲再多言。

就在这时，沈晏却上前一步，对着老太爷和沈大爷行了一礼，平静开口：“祖父，父亲。孙儿以为，下人言语失当，固然该罚，但其言所恃，却值得深思。”

沈大爷眉头一皱：“阿晏，你想说什么？”

“孙儿不敢。”沈晏声音依旧平稳，“只是听闻，前几日父亲将家中珍藏的一套《前汉纪》孤本，交予琙堂兄研读，以备文会。此书乃是祖父当年心爱之物，亦是沈家学子共有之典籍。不知琙堂兄研读过后，可曾归还书库，以供他人参阅？”

这话看似寻常，却如同一根针，精准地刺中了某个点。沈家的藏书，尤其是孤本，规矩上是家中子弟皆可借阅，但需登记归还，不得久占。

沈琙脸色又白了几分，嘴唇动了动，没说出话来。

沈大爷脸色一沉：“阿晏，你这是何意？不过是借阅几日……”

“父亲误会了。”沈晏打断道，目光清澈，“孩儿并非质疑琙弟。只是昨日孩儿去书库查找资料，想再温习此书，却遍寻不得。询问管事，才知此书自被琙弟借走后，已有月余未还。管事说，曾去听雨轩催问过两次，皆被琙弟以‘尚在研读，不得打扰’为由挡回。”

他微微一顿，看向沈琙：“或许是琙弟太过投入，忘了时日。但家族规矩，藏书借阅不得超过半月，若需续借，也当告知管事。此规矩，乃是祖父当年亲定，意在让家中子弟共享资源，勤勉向学。琙弟天资聪颖，想必不会不知。”

这番话，将沈琙从“疏于管教下人”的小错，直接拉到了“无视家规，独占珍本”的层面。这不仅是对规矩的藐视，更是对定下规矩的老太爷的不敬。

老太爷原本缓和的脸色再次沉了下来，目光如炬地看向沈琙：“可有此事？”

沈琙额上渗出冷汗，嗫嚅道：“祖父……孙儿……孙儿是觉得此书精深，想多揣摩几日，并非有意……”

“放肆！”老太爷猛地一拍扶手，声音里带着真正的怒意，“规矩就是规矩！仗着你父亲的偏袒，连祖宗的规矩都不放在眼里了吗？学问是这样做出来的？目无尊长，心无敬畏，读再多书又有何用！”

沈大爷脸色铁青，想要求情，却被老太爷厉声打断：“你也不必多言！他如此行径，你这做父亲的难辞其咎！罚他禁足听雨轩半月，将《前汉纪》抄录十遍，给我送到书房来！你，亲自监督！”

“父亲……”沈大爷还想说什么。

“再多说一句，你也一起禁足！”老太爷怒道。

沈大爷只得闭嘴，脸色难看到了极点。沈琙更是面无人色，躬身领罚。

待老太爷拂袖而去，沈大爷猛地转过身，死死盯着沈晏，眼中几乎要喷出火来：“好，好得很！阿晏，你真是长进了！这才回来几天，就学会用这种手段来对付自家兄弟了？文渊先生给了你几分颜色，你就忘了自己姓什么了？！”

这几乎是撕破脸的指责。

沈晏迎著父亲的怒火，脸上依旧没什么表情，只淡淡道：“父亲此言差矣。儿子只是点出事实，维护家规。若这也算‘手段’，那儿子无话可说。至于儿子姓什么，儿子时刻不敢忘，儿子姓沈，是沈家的嫡长子。”

“你……”沈大爷被他最后一句堵得心口发闷，指着他，“你这是要与我，与整个家族为难吗？琙儿若是在文会上失利，对沈家有什么好处！”

“家族的荣光，在于所有子弟的德行与才学，而非一人一时之得失。”沈晏平静地回视父亲，“儿子以为，恪守规矩，敬重长辈，潜心向学，方是维护家族声誉的正道。父亲若只看重文会名次，而纵容骄横、无视规矩，恐怕才是真正的与家族为难。”

一番话不卑不亢，却字字诛心。

沈大爷气得浑身发抖，却一句话也反驳不出，最终只能恨恨地甩袖，带着失魂落魄的沈琙离开。

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