走出青河县贡院的那一刻，冬日的寒风扑面而来，带着凛冽的清新，吹散了号舍内积攒了三日的沉闷与疲惫。
方进长长地吐出一口浊气，抬头望了望铅灰色的天空，心中涌起一股前所未有的踏实与笃定。
他知道，自己已经将所有的才学、心智，以及这段时间苦修的成果，都倾注在了那几张答卷之上。
尤其是那几篇八股文，他自信已经完全摒弃了过去的华而不实与剑走偏锋，转而采用了最稳妥、最合乎规矩、同时又在细微处巧妙地藏了几分见识的写法。
至于那篇策论，更是他结合两世经验，深思熟虑后的结晶。
这一次，他不再是听天由命，而是真正有了几分“我命由我”的底气。
然而，即便内心充满了自信，当他背着考篮，拖着略显疲惫的步伐，回到村口那熟悉的老槐树下时，看着远处自家院落升起的袅袅炊烟，一种难以言喻的紧张感还是悄然爬上心头。
毕竟，这是他第十次参加县试了。
前九次的失败，如同沉重的烙印，深深地刻在他的记忆里，也刻在了所有认识他的人的心中。
这一次，真的能如愿以偿吗？
推开那扇吱呀作响的破木门，院子里忙碌的家人立刻停下了手中的活计，所有的目光齐刷刷地投了过来。
那目光中，噷织著关切、期盼，以及一丝小心翼翼，生怕再次从他脸上看到失望的阴霾。
“回来了？”方老爹磕了磕烟斗，声音有些干涩。
“老四，累坏了吧？”大哥方大郎放下手中的斧头，憨厚地问道。
“当家的……”翠莲迎上前来，想问什么，却又把话咽了回去，只是伸手接过他沉重的考篮。
母亲李氏更是快步从灶房出来，上下打量著儿子，嘴唇翕动，最终只化作一句：“饿了吧？饭快好了，赶紧洗洗手进屋暖和暖和。”
方进看着家人眼中那深藏的焦虑，心中一暖，也有些酸涩。
他强打起精神，露齿一笑：“爹，娘，大哥，翠莲，我回来了。这次……感觉还不错。”
“还不错”三个字，如同投入平静湖面的石子，在方家院子里激起了无声的涟漪。
家人们眼中同时闪过一丝亮光，但随即又被长久以来的失望所带来的谨慎压了下去。
“那就好，那就好。”
李氏连连点头，眼圈却有些发红，“考完了就好好歇歇，别想太多。”
方老爹也嗯了一声，重新拿起烟斗，吧嗒吧嗒地抽了起来，只是那频率似乎比平时快了许多。
哥哥们互相看了一眼，默默地继续干活，但眉宇间那份紧绷，却并未完全放松。
晚饭桌上，气氛依旧有些沉闷。
虽然方进表现得比以往任何一次考完都轻松自信，甚至还主动讲了些考场上的趣闻，但家人们似乎还沉浸在一种“不敢相信”和“害怕希望越大失望越大”的情绪中。
李氏不停地给方进夹菜，嘴里念叨著“补补身子”，眼神却时不时飘向儿子的脸，试图从中捕捉到更多确定的信息。
方进理解家人的心情。
九次的失败，足以磨灭掉最坚韧的希望。
这一次，他需要用实实在在的结果，来驱散笼罩在这个家庭上空太久的阴霾。
考试结束后的日子，便是在这种既充满期待又弥漫着焦虑的气氛中，一天天缓慢地流淌。
方进没有让自己闲下来。
他知道，等待是最磨人的。
他白天依旧坚持温书、练字，但内容已经不再是县试的范畴。
他开始翻阅一些更深奥的经义注疏，甚至开始尝试着阅读一些关于府试、院试的资料。
他并非狂妄自大，认为自己一定能中。
而是觉得，无论结果如何，学问总是要不断精进的。
这种专注，也帮助他排遣了不少等待的焦虑。
傍晚时分，他有时还会去村口的老槐树下。
说书的“生意”他并没有完全放下。
一来是习惯了，二来也确实需要这份微薄的收入来贴补家用，或者购买一些笔墨纸张。
只是，他现在说书的心态更加从容，内容也渐渐加入了一些历史典故和人物评析，不再仅仅是照搬演义。
然而，村里的风言风语，却从未停止，甚至因为放榜日的临近而愈演愈烈。
方进清楚地记得，上次落榜后，邻村那个同样屡试不第、家境却稍好一些的酸秀才钱三，是如何在酒后高声嘲讽他是“茅坑里的石头，又臭又硬，这辈子也别想翻身”。
还有村西头的王婆，平日里就碎嘴，这次更是见人就说：“方家老婆子天天烧香拜佛有什么用？我看她那四儿子就是个榆木疙瘩，不是读书的料！”
这些话语，像针一样，时不时地刺痛著方家人的心。
李氏听到这些闲话，常常暗自垂泪。
哥哥们更是气得脸色铁青，好几次都想冲出去跟人理论，都被方老爹和方进拦了下来。
“嘴长在别人身上，由他们说去。”
方进平静地劝慰家人，“我们过好自己的日子便是。等榜下来，一切自有分晓。”
话虽如此，但那种被轻视、被嘲讽的滋味，还是让整个家庭都憋著一股气。
这天，方进从外面温书回来，刚走到院门口，就听到里面传来一个熟悉的大嗓门，正是他的岳父张屠夫。
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“……说了多少次了！别抱太大希望！那小子要是能中，我老张头把这杀猪刀吃了！”
张屠夫的声音带着一贯的粗鲁和不耐烦，但仔细听去，似乎又夹杂着一丝不易察觉的紧张。
“爹！您少说两句吧！”是翠莲带着哭腔的声音。
“我说的是实话！免得到时候你们娘俩又哭哭啼啼的，看着心烦！”张屠夫哼了一声。
方进推门而入，院子里的声音戛然而止。
张屠夫看到方进，脸上那副不耐烦的表情僵了一下，随即又梗著脖子道：“哟，大才子回来了？怎么样？是不是又在哪儿做什么春秋大梦呢？”
方进心中无奈，但面上依旧平静，拱手道：“岳父大人来了。”
张屠夫上下打量了他一番，眼神复杂：“小子，我可跟你说清楚！这次要是再不中，你就老老实实跟我去杀猪！别再做什么白日梦了！听见没有？！”
“岳父教训的是。”方进淡淡回应。
张屠夫见他这副不咸不淡的样子，仿佛一拳打在了棉花上，更加烦躁起来。
他嘟囔了几句“朽木不可雕也”，然后又像往常一样，从腰间的布袋里掏出一块还算新鲜的猪肝，往桌子上一扔：“喏！拿去！给翠莲补补！看她跟着你都瘦成什么样了！”
说完，也不等方进回话，便哼哧哼哧地转身走了。
只是那背影，似乎比以往多了几分沉重和……焦虑？
方进看着那块猪肝，又看了看旁边眼圈发红的妻子，心中叹了口气。
这位岳父，真是……
自从方进上次和他“舌战”之后，张屠夫虽然依旧嘴硬，但辱骂的次数和?度明显减少了，反而来的次数更加频繁。
他似乎也隐隐感觉到女婿身上发生了一些变化，但长久以来的失望和偏见，让他不敢抱有希望，只能用这种粗暴的方式来掩饰内心的复杂情绪。
他既怕女婿再次落榜让女儿伤心，或许心底深处，也藏着那么一丝微弱的、连他自己都不愿承认的期盼？
这样的“探访”和“敲打”，在放榜前的这段日子里，几乎每隔一两天就要上演一次。
张屠夫每次来都带着一种“我就知道你不行”的笃定语气，但离开时留下的肉食却一次比一次分量足，种类也从下水变成了实实在在的五花肉或者排骨。
方进渐渐也摸清了岳父的“套路”，不再与他争辩，只是默默承受，然后将那些肉食交给母亲和妻子，改善家里的伙食。
除了岳父的“特殊关怀”，村里的闲言碎语也达到了顶峰。
钱三似乎是铁了心要看方进的笑话。
他常常在村口或者人多的地方，故意高声谈论著县试的难度，或者某某大户人家的子弟准备得多充分，暗示方进这种穷苦出身、又没什么背景的考生根本没戏。
“依我看啊，这科举，终究还是要看家底和门路！像方进那样，死读书有什么用？连几本像样的?墨都买不起吧？”
钱三带着几个同样落魄的文人，在老槐树下阴阳怪气地说道，声音不大不小，正好能让路过的人听到。
一些平日里和方家有些小摩擦的邻居也跟着起哄：“就是就是，我看还是早点认命的好，省得浪费粮食！”
这些话像苍蝇一样嗡嗡作响，虽然方进努力不去在意，但听多了也难免心烦。
他只能将更多的精力投入到读书中，用圣贤的智慧来平复内心的波澜。
他暗暗发誓，等到放榜那一天，一定要让这些嚼舌根的人，把说过的话都吞回去！
时间就在这种既压抑又充满暗流涌动的氛围中，一天天逼近放榜日。
方家院子里的空气越来越凝重。李氏的香火烧得更勤了，甚至开始吃斋念佛。
方老爹几乎是烟不离手，常常一个人坐在门槛上，望着远方发呆。
哥哥们干活回来，话也更少了，只是默默地吃饭，眼神里充满了难以言喻的沉重。
翠莲的脸上失去了往日的红润，变得有些苍白，晚上常常辗转反侧，难以入眠。
只有方进，依旧保持着表面的平静。
他按时作息，坚持温书，甚至还能在饭桌上强颜欢笑，说些宽慰家人的话。
但只有他自己知道，他内心深处的那根弦，也已经绷紧到了极致。
他渴望成?，不仅仅是为了自己，更是为了这个苦苦支撑、对他寄予了全部希望的家庭！
他必须成?！
放榜的前一天晚上，方家几乎无人入睡。
油灯昏黄的光芒下，一家人围坐在一起，沉默无言。
空气中弥漫着一种近乎窒息的紧张。
“老四，”方老爹终于打破了沉默，声音沙哑，“明天……尽力就好。无论结果如何，家里……家里都支持你。”
“是啊，四弟，”方大郎也瓮声瓮气地说道，“大不了……大不了明年再来！哥哥们还能再?几年！”
方进看着家人布满沧桑和忧虑的脸庞，心中一热，眼眶有些发酸。他用力点了点头：“爹，娘，哥哥们，翠莲，你们放心！明天，一定会是个好日子！”
他的声音不大，却带着一种前所未有的坚定。
窗外，寒风呼啸，夜凉如水。
屋内，灯火摇曳，映照着一家人复杂而又充满期盼的脸庞。
所有人都知道，明天，将是决定命运的一天。
那张薄薄的红榜，将最终揭晓，方进这十年的寒窗苦读，究竟是苦尽甘来，还是再次梦碎……
焦虑与期待，在这一刻，达到了顶点。
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