沈晏为家族担下了“盗卖藏书”的污名，远赴北疆沙场三年，九死一生。家族因此得以平息风波，保全了在墨池城的体面。他在边关苦寒之地，心肺受创，咳疾缠身，几乎以为要客死异乡。三年期满，他带着一身风霜和功勋记录返回墨池城时，那个本该由他继承的、象征家族核心弟子身份的“听雨轩”书房，早已换了主人。

他同父异母的弟弟沈琙，如今住在听雨轩，用着他当年定制的端砚和湖笔，享受着家族最优渥的学习资源。沈晏的父母劝他顾全大局，叔婶们赞赏沈琙的“识时务”，就连家族的老太爷，似乎也更看重沈琙带来的“稳定”。甚至沈晏曾经的几位同窗好友，如今也围绕在沈琙身边，称赞他学问精进，远超当年的沈晏。

朝廷本欲嘉奖沈晏在边关的微功，或允其入国子监深造，却因父亲暗中以“沈晏身体孱弱不堪造就”为由，将机会转给了沈琙。沈晏得知时，气血攻心，大病一场。他们却说他心胸狭隘，嫉妒成性。在他“病重”期间，家族上下仿佛卸下了某种不安，人人都觉得那个“污点”终于快要消失了。

沈晏在恍惚中，灵魂仿佛离体，看见了沈家往后的衰败，看见那些亏?他的人最终如何在文坛的倾轧中身败名裂。然后，他猛地睁开了眼，重新嗅到了江南湿润的空气。他还活着。

“晏少爷，前面就是墨池城的渡口了，您是先回府，还是……”船夫小心翼翼地问。船只轻晃，带着水汽的微风拂面。

沈晏看着远处熟悉的飞檐画角，摇了摇头：“不回沈府。”他声音略带沙哑，是旧疾，也是心境，“去一趟问津书院。”

船夫有些愕然，但还是依言调转船头，向着城东那片清幽的院落驶去。

跟随沈晏归来的只有一个老仆，叫福伯，他担忧地问：“少爷，问津书院是文渊先生清修讲学之地，我们贸然……”

“是文渊先生的大弟子，墨言先生，我要先去拜访他。”沈晏打断了福伯的话。

福伯更是惊讶：“您要找墨言先生？不等见过老太爷和老爷、夫人吗？”

沈晏前世就是直接回了府。然后遭遇了一连串的冷遇和软?子。他身边唯一忠心的福伯，不到半年就被寻错打发去了田庄，让他在沈府彻底成了孤家寡人。

“不急。”沈晏淡淡道。

问津书院外围清雅肃静，没有沈府那样的车水马龙。沈晏下了船，亲自上前叩响了侧门。今日并非书院开放日，墨言正在自己的小院里校对书稿。听闻是沈晏求见，他微微一怔，随即放下笔，亲自迎了出来。

三年前，沈家那场风波闹得不小，墨言作为文渊先生的得力弟子，有所耳闻，也曾对沈晏的才华有过惊鸿一瞥的印象。

“沈公子。”墨言作揖，态度温和有礼，带着一丝探究，“听闻公子前些年远游在外，今日归来？”

“不敢称远游，实是为家族服役边陲。侥幸生还，今日刚抵墨池城。”沈晏回礼，不卑不亢，“本该先归家拜见长辈，但对文渊先生景仰已久，又恐书院门禁森严，不敢擅闯，故先来拜谒墨言先生，望先生能代为引荐，或告知先生何时方便，容沈晏择日正式拜帖。”

墨言看着眼前这个身形清瘦、面色略显苍白，但眼神沉静锐利的青年，与三年前那个意气风发的少年判若两人。沉吟片刻，他说道：“家师今日恰好在院中静坐。沈公子既有此心，我可代为通传一声，至于家师是否愿见，便看机缘了。”

“多谢先生。”沈晏再次躬身。

墨言转身入内，不多时便回来：“沈公子，家师请你过去。”

沈晏随着墨言，穿过几重回廊，来到一处极为简朴的庭院。文渊先生正坐在一棵老松下，闭目养神。他须发皆白，面容清癯，自有渊渟岳峙之态。

“学生沈晏，拜见文渊先生。”沈晏上前，行了大礼。

文渊先生缓缓睁开眼，目光平和而深邃，在他身上停留了片刻：“起来吧。听说你在北疆待了三年？”

“是。”

“边关苦寒，不易。”文渊先生语气平淡，听不出喜怒，“读书人拿起?枪，滋味如何？”

“学生愚钝，只知守土卫国，乃分内之事。笔墨纸砚与?枪箭矢，皆为器具，用之正则正。”沈晏回答得从容不迫。

前世，沈晏归来后，多次想要求见文渊先生，都被父亲以“你身负污点，莫要去污了先生的眼”为由阻止。他尝试递出的拜帖也石沉大海。后来沈家败落，文渊先生曾在一次讲学中提及“有少年明珠蒙尘，惜哉”，不知是否意指自己。

收回思绪，沈晏目光清澈地看向文渊先生：“先生，学生斗胆，有一不情之请。”

“你说。”

“学生离乡三年，学业荒疏，深感惶恐。听闻先生下月初一将在城中明伦堂公开讲学，阐释《礼记·大学》微言大义。学生恳请先生恩准，能得一席旁听之位，沐浴教诲，以正心智。”沈晏说。

他不求平反，不求推荐，只求一个公开场合聆听教诲的机会。这既是表达向学之心，也是一种姿态——他沈晏，并未被边关风霜磨灭心志，他仍要回到这文人圈中来。

文渊先生看了他半晌，嘴角似乎微微动了一下：“求学问道，本是好事。明伦堂讲学，面向全城士子，你若有心，自行前往便是，何须老夫恩准？”

“多谢先生！”沈晏再次行礼，“学生还有一个恳求。学生在边关时，偶得一块残缺古碑拓片，似与前朝文字有关，苦思不解。听闻先生于古文字学造诣精深，不知可否容学生改日携拓片，向先生请教一二？”

这才是他今日真正的目的之一。借请教之名，获得再次单独面见文渊先生的机会，建立起初步的联系。

文渊先生眼中闪过一丝讶异，随即恢复平静：“你既有此心，下月初三午后，可来书院。”

“学生遵命。叨扰先生清修，沈晏告退。”目的达成，沈晏见好就收，起身告辞。

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文渊先生微微颔首，对墨言道：“墨言，替我送送沈公子。”

沈晏带着墨言亲自相送的“待遇”，离开了问津书院。他心中清楚，这只是第一步，微不足道的第一步，但至少，他没有像前世那样，一头扎进沈家的泥潭，而是先为自己寻了一丝外部的微光。

回到渡口，换乘马车，沈晏吩咐：“回沈府。”

马车辘辘，驶向城西那片高宅大院。沈府门前，青石板铺就的街面宽阔整洁，两座威严的石狮镇守门庭，朱漆大门上，“沈府”二字由前朝大儒题写，笔力遒劲，彰显著家族的百年书香底蕴。

——谁能想到，这座被墨池城无数读书人向往的府邸，三年前，曾因一起“盗卖藏书”的丑闻而蒙上阴影？而那阴影，本该由别人承担。

“来者何人？”门前的仆役见是辆普通的青布马车，上前例行询问，语气中带着几分惯有的倨傲。

老仆福伯探身道：“是晏少爷回来了，还不快开中门！”

那仆役愣了一下，随即脸上露出古怪的神色，并没有立刻动作，反而转身对里面喊了一声：“去禀报管家，就说……就说晏少爷回来了。”

墨言并未立刻离去，他奉师命送沈晏，自然要送到府门口。此刻见状，他眉头微蹙，但并未说话，只静立一旁。

片刻后，一个穿着体面的中年管事快步出来，脸上堆著假笑，却先对墨言拱手：“原来是墨言先生大驾光临，有失远迎。”随即才转向马车，皮笑肉不笑地说：“晏少爷一路辛苦。只是这中门，按规矩，只有家主、贵客或家族重大庆典时方能开启。少爷归来，虽是喜事，但……还请从西侧的耳门入内吧，马车也可从那边进去。”

福伯脸色一沉：“胡说！晏少爷乃嫡系子弟，归家岂有走耳门的道理？！”

“福伯，慎言。”管事脸色一板，“如今沈府规矩不同往日，晏少爷久不回府，往后慢慢就知道了。这也是为了府里的体面。”言下之意，沈晏的归来，并不算什么能让家族大开中门的“体面”事。

沈晏坐在车内，并未动怒，只掀开车帘一角，目光平静地看着那管事。

就在这时，墨言上前一步，声音平和却清晰：“沈管事，家师文渊先生有两句话，托我转告沈府。一句是，沈晏公子今日来问津书院拜见，谈及边关经历与学问心得，家师颇为嘉许。另一句是，家师嘱我，务必亲送沈公子安抵府上。”

他顿了顿，目光扫过那紧闭的中门：“我师徒二人，是否也该随沈公子一?走那西侧耳门？”

管事脸上的笑容瞬间僵住，额头渗出冷汗。文渊先生是什么人物？他的话，哪怕只是随口一句，在墨池城的分量也重如泰山。墨言这番话，看似客气，实则是在质问沈家是否连文渊先生的面子也不给了。

“不、不敢！墨言先生言重了！”管事慌忙躬身，“是小的糊涂，忘了规矩。晏少爷归家，自当开中门！快，快开中门，迎接晏少爷！”

于是，沈晏重生归来的第一道门槛，没有像前世那般被屈辱地挡在侧门。沈家的老太爷、沈晏的父齂、叔婶，以及弟弟沈琙等人，都匆匆赶到了前院迎接。

沈琙站在父亲沈二爷身后，穿着一身月白杭绸直裰，身姿挺拔，面如冠玉，手中还握著一卷书，显得风度翩翩，文质彬彬。他看向沈晏的目光复杂，有审视，有戒备，还有一丝不易察觉的得意。

前世，沈晏就是从侧门默默入府，从此在府中地位一落千丈，下人们也敢阳奉阴违。失了嫡系子弟该有的体面，往后的路自然步步维艰。

今生，至少这府门内外的人都看清楚了，这位归来的晏少爷，身后站着文渊先生的关注，并非可以随意拿捏。想要踩着他去讨好如今得势的琙少爷，得先掂量掂量后果。

沈晏在众人或真或假的欢迎中，步入了这座既熟悉又陌生的沈府。墨言以“还需回禀先生”为由，没有久留，告辞离去。

家族聚会的地点设在老太爷居住的“颐年堂”。

众人落座奉茶，说了几句场面话后，老太爷看向沈晏的父亲，也是沈家的现任家主沈大爷：“老大，阿晏回来了，住处可曾安排妥当？”

沈大爷，也就是沈晏的父亲，脸上带着温和的笑容，回答道：“父亲放心，早就准备好了。临风阁那边收拾得干净雅致，景致也好，适合阿晏静心休养。”

此言一出，在场几个知情人，脸色都微微变了变。

沈晏离家之前，住的是“听雨轩”。那处院落不仅紧邻家族核心的藏书楼“观海楼”，便于查阅典籍，本身也是沈家历代重点培养子弟的居所，象征意义非凡。

“父亲，”沈晏放下茶盏，声音不大，却清晰地传入每个人耳中，“我的听雨轩呢？”

沈大爷脸上的笑容不变，语气坦然：“听雨轩如今你弟弟在用著。他近来学业繁重，时常需要去观海楼查阅资料到深夜，住得近些方便。临风阁虽远些，但清净，你刚从边关回来，正好安心调养身体。为父也是为你好。”

沈晏没有像前世那样当场质问为何自己的东西被占用，惹得父亲下不来台，齂亲垂泪劝告。

他只是微微一笑，笑容却不达眼底：“儿子还是习惯住听雨轩。当年儿子侥幸开蒙，便是在听雨轩得先生夸赞‘可堪造就’，自觉那地方于我学业有益。既然弟弟在用，想必是学问到了关键处，需日夜苦读。如此，儿子也不便打扰。不如这样，我先在祖父这边的耳房暂住几日，待听雨轩腾挪出来，我再搬回去。”

一番话，说得既有礼有节，又暗藏机锋，直接将皮球踢给了沈琙，也点明了听雨轩本该属于他这个嫡子的事实。

满堂再次陷入一种微妙的寂静。

一直沉默著的沈琙，脸上维持着温和的笑容，站起身，对着沈晏拱了拱手：“兄长，是我住着听雨轩。并非小弟有意占用，实是……”

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