船只沿着运河一路北上，途经扬州、淮安等繁华都市。
每到一处，方进都会上岸盘桓一两日，感受不同地域的风土人情，也顺便采买一些当地特产或书籍。
他在扬州的瘦西湖畔，欣赏了“两堤花柳全依水，一路楼台直到山”的美景。
在淮安的漕运总督府外，感受了这座因运河而兴的城市的独特脉搏。
这些经历，都将化作了他胸中的见识和笔下的素材。
旅途中，他们也遇到了一些意想不到的事情。
一次，船行至山东地界，恰逢黄河泛滥，运河水位暴涨，部分河段决堤，导致航运中断。
他们不得不弃船登岸，改乘马车，绕行数百里，才重新回到运河水道。
这番折腾，不仅耽误了行程，也让他们亲眼目睹了水灾之后百姓流离失所、哀鸿遍野的惨状。
方进更是将这些景象默默记在心里，对于“安攘之道”和“民生疾苦”有了更切身的体会。
也更深刻地认识到，空谈仁义道德是无用的，唯有掌握实实在在的权力，才能去尝试改变这残酷的现实。
又有一次，他们在一处名为“望月驿”的官家驿站投宿休整。
这家驿站规模颇大，来往的官差、商旅、学子众多，显得颇为热闹。
方进和周文轩正在驿站的饭堂里简单用著晚饭，邻桌忽然传来一阵喧哗。
只见几个穿着华丽锦袍、腰佩玉饰、一看便知是富贵人家的年轻公子哥，正颐指气使地呵斥着驿丞和一个端菜的小二。
“怎么回事？！这上房为何被旁人占了？！本公子早就预订了！”一个看似领头的锦衣公子拍著桌子，怒声喝道。
那驿丞是个上了年纪、满脸褶子的老吏，此刻正点头哈腰，陪着笑脸：“哎哟喂，几位公子爷息怒！息怒！”
“实在是小的疏忽，那几间上房今日恰好被南边来的一位过路的大人给包下了，小的也是刚刚才得知……”
“放屁！”
另一个稍矮胖的公子哥骂道，“什么过路的大人？！能比咱们爷几个身份还尊贵？！”
“赶紧把那什么大人给本公子轰出去！把上房腾出来！”
“这……这小的实在是不敢啊！那位大人据说是……是户部的一位郎中大人……”驿丞吓得脸色发白，声音都在发抖。
“户部郎中算个屁！”领头的锦衣公子更加嚣张，“我爹还是吏部侍郎呢！赶紧去！否则仔细你的皮！”
他们言语粗鄙，态度蛮横，周围的旅客和驿站伙计都敢怒不敢言，纷纷低下了头，生怕惹祸上身。
方进和周文轩对视一眼，都从对方眼中看到了一丝无奈和……警惕。
方进微微皱眉，心中暗道：吏部侍郎的公子？看来是京城来的权贵子弟。
这般嚣张跋扈，可见其家教和背景。
他端起茶杯，默默地喝了一口，并没有上前理论或劝阻的打算。
他深知，在这个世界，等级森严，权贵横行。
自己虽然有个秀才功名，但在这些真正的“二代”面前，根本不够看。
强出头不仅解决不了问题，反而极有可能引火烧身，给自己和家人带来天大的麻烦。
前世网路小说里那种主角路见不平拔刀相助、然后轻松打脸反派的情节，在现实中发生的概率微乎其微。
但凡有点脑子的人都知道，在这种情况下，明哲保身才是最明智的选择。
他看到驿丞被逼得满头大汗，几乎要哭出来，心中虽有不忍，但也只能暗自摇头。
这就是现实，弱肉强食。
底层小吏在权贵面前，毫无尊严可言。
最终，还是驿站里一位似乎有些见识的老商客，上前小心翼翼地打圆场。
又是赔笑又是塞银子，才算勉强将那几位公子哥安抚下来。
劝他们先去次一等的房间暂住，并承诺明日一定将上房腾出。
那几位公子哥骂骂咧咧地走了，临走时还不忘踹翻了一张桌子，留下满地狼藉。
饭堂里的气氛依旧压抑。
驿丞和伙计们默默地收拾著残局，其他旅客也都加快了吃饭的速度，想要尽快离开这是非之地。
方进和周文轩也快速用完了饭，回到了自己的房间。
“唉！光天化日之下，竟如此嚣张跋扈！真是岂有此理！”
周文轩回到房间，依旧有些愤愤不平，“这些权贵子弟，仗着父辈权势，横行无忌，视国法如无物！”
“长此以往，国将不国！”
他毕竟还是个热血的读书人，对这种不公之事，难免义愤填膺。
方进则显得平静许多。
novel九一。com
他给自己倒了杯茶，缓缓说道：“周兄息怒。这便是现实。”
“我等如今人微言轻，纵有不忿，又能如何？”
“逞一时之气，与他们冲突，不过是引火烧身，于事无补。”
他顿了顿，眼神变得深邃起来：“今日之事，也算是给我等提了个醒。”
“这世道，终究是讲究实力和地位的。”
“我辈读书人，若想真正有所作为，改变这不公的现状，唯有不断向上攀登，获取更高的功名，掌握更大的权力。”
“否则，便只能如那驿丞一般，任人欺凌，毫无还手之力。”
周文轩听了方进的话，沉默了片刻，也冷静了下来，叹了口气道：“方兄所言极是。是我孟浪了。”
“只是……看到此情此景，心中实在憋闷。”
“憋闷是难免的。”方进道，“但需将这份憋闷，化作前进的动力。”
“我等当以此为戒，将来若能侥幸得登庙堂，定要谨记今日所见，力矫时弊，澄清吏治，方不负所学，不负苍生。”
这次驿站的见闻，虽然没有发生直接冲突，但却给方进带来了更深的触动和警醒。
他更加深刻地认识到了这个世界等级森严、权贵横行的一面。
也更加坚定了自己要通过科举掌握权力、改变现状的决心。
同时，他也更加明白，在自身实力不足之前，隐忍和规避风险，是必要的生存智慧。
............
终于，经过近一个月的漫长跋涉和几番波折。
金陵城那熟悉而又显得更加巍峨的轮廓，终于再次出现在了他们的眼前。
比起三年前，金陵城似乎更加繁华，也更加拥挤。
空气中弥漫着一种既兴奋又紧张的气息。
街道上随处可见穿着各式襕衫的秀才，他们来自五湖四海，口音各异，但眼中都闪烁著同样的光芒。
对功名的渴望，对未来的憧憬。
方进和周文轩在靠近贡院的地方，再次下榻于那家熟悉的“文源客栈”。
不过这一次，他们没有再住普通的跨院。
而是在张屠夫的“远?安排”下，包下了客栈里最好、最安静的一处独立院落。
并且提前支付了充足的费用，确保无人打扰。
安顿下来后，方进并没有急于投入最后的复习。
他知道，经过长途跋涉，身心都需要调整。
他先是好好休息了两天，然后才开始重新规划自己的备考节奏。
他首先要去做的，是拜谒师长。
根据周文轩远亲的指点和自己打听到的消息，他准备了几份薄礼，先去拜访了三年前主持院试、点他为亚原的宗学政大人。
虽然宗学政未必还记得他，但这既是礼数，也是表达感恩之情。
他又去拜访了府学的孙老教授，向他请教乡试的注意事项。
最重要的一次拜谒，自然是留给那位在朝中担任吏部右侍郎、也算是他“准座师”的陈大人。
虽然陈侍郎远在京城，但他必定在江南官场有着千丝万缕的联系，或许能通过某些渠道，传递一些信息或关照。
方进精心撰写了一封问候请安的书信，连同一份体现他近期学问心得的文章，托可靠的驿站送往京城。
做完这些必要的“功课”，方进才将全部身心投入到最后的冲刺之中。
他与周文轩互相砥砺，查漏补缺。
他反复模拟乡试的九天三场考试流?，练习在各种干扰下保持专注和稳定发挥的能力。
他将自己调整到最佳的生理和心理状态。
金陵城内，秋风渐起，丹桂飘香。
贡院高高的红墙，在夕阳下投下长长的影子，显得格外庄严肃穆。
数千名秀才的心，都随着开考之日的临近而越发紧张。
方进站在窗前，望着远处巍峨的钟山，眼神平静而坚定。
他知道，这场乡试，将是他人生中又一场硬仗。
但他无所畏惧。
他已经做好了准备，去迎接这场挑战，去夺取那象征著更高荣耀和更广阔前?的举人功名！！！
novel九一。com