沈晏乘坐的马车在宫门前缓缓停下，早有内侍上前验明身份，引着他穿过一道道宫门，走向深处。

脚下的金砖冰凉坚硬，四周的宫墙高耸入云，无形的威压如同实质般笼罩下来。沈晏目不斜视，步履沉稳，心中却在飞快地盘算著。圣上召见，速度之快，出乎意料。

文渊先生递上的策论，显然触动了天子的某根神经。是黄河之患积重难返，让他看到了新的可能？还是其中“严查贪墨”的字眼，正合了某种肃清吏治的心意？抑或是，兼而有之？但无论如何，今日面圣，将是他重返京城后，真正意义上踏入权力核心的第一步，也是最危险的一步。

言多必失，言少则可能错失良机。其中的分寸拿捏，比在兰亭应对诘难要难上?倍。引路的内侍在一处偏殿外停下脚步，低声道：“沈公子，圣上在里头等候，您自个儿进去吧。”

殿门虚掩，里面透出温暖的灯火和淡淡的龙涎香气。

沈晏深吸一口气，定了定神，推门而入。

殿内陈设雅致，不似朝堂那般威严，更像是一间宽敞的书房。一位身着明黄常服，鬓角微霜，面容清癯却不失威严的中年男子，正背对着门口，站在一幅巨大的《江山舆地图》前，似乎在凝神观看。

“草民沈晏，叩见陛下，吾皇万岁万岁万万岁。”

沈晏撩袍跪倒，行了大礼。

那中年男子缓缓转过身，目光如电，落在沈晏身上，带着审视，却又似乎有几分探究。他并未立刻叫起，而是沉默了片刻，才用一种平和却带着天然威势的声音道：“平身吧。”

“谢陛下。”

沈晏起身，垂手侍立，眼观鼻，鼻观心。

“沈晏，”皇帝走到书案后坐下，随手拿起案上的一卷文书，正是沈晏的那篇策论，“朕看了你的策论。文渊先生说，此乃你在兰亭雅婖上，即兴所作？”

“回陛下，并非完全即兴。”沈晏不卑不亢地答道，“草民自边关归来，途经黄河故道，见沿途景象，心中颇有感触。兰亭会上，恰逢文渊先生与诸位同仁论及此事，草民便将平日所思，斗胆写下，呈先生指正。”

“哦？途经黄河故道？”皇帝的语气听不出喜怒，“你在边关数年，竟也关心起这朝堂之上的治河大事？”

这话问得极有深意，似乎在质疑他的动机。

沈晏心中一凛，面上却依旧平静：“陛下，天下兴亡，匹夫有责。草民虽身处边陲，亦是大周子民，食君之禄，忠君之事，不敢或忘。黄河安危，关乎国计民生，草民纵无实权，亦难免忧心。”

皇帝微微颔首，不置可否，手指轻轻敲击著策论：“你这策论中，提到‘水沙失衡，人河共济’，倒有几分新意。尤其是‘以工代赈，严查贪墨’，想法很大胆。”

“草民愚见。”沈晏垂眸，“治水非一日之?，耗费巨大。与其坐视流民失所，不如以工代赈，既安抚灾民，亦能兴修水利。然此举最忌上下其手，中饱私囊，故而严查贪墨，方能保证政?通达，钱粮用在实处。”

“说得轻?。”皇帝语气微沉，“黄河沿岸，牵扯多少利益？盘根错节，积弊已久。你以为，一句‘严查’，便能肃清？”

沉重的压力扑面而来。沈晏额角隐有汗意，却挺直了脊梁：“陛下圣明。草民也知此事之难，非雷霆手段不能为。然千里之堤，溃于蚁穴。若因其难而避之，则沉疴只会日深，终至无药可救。草民以为，事在人为。只要朝廷有决心，选贤任能，赏罚分明，未必不能有所改观。”

“好一个事在人为。”皇帝的目光再次落在沈晏身上，这一次，审视中似乎多了些别的东西，“你可知，你这篇策论，若是施行，会触动多少人的利益？又会给你自己招来多少明枪暗箭？”

“草民知晓。”沈晏语气沉稳，“但为国为民，纵有凶险，亦当无惧。”

殿内再次陷入沉默。皇帝看着下方侍立的年轻人，他看似恭谨，眉宇间却自有一股边关磨砺出的沉静与坚韧，言语间条理清晰，胆识过人，与京中那些养尊处优、只会空谈的世家子弟截然不同。

良久，皇帝才缓缓开口：“你的策论，朕会再看看。今日，你且退下吧。”

“草民告退。”沈晏再次行礼，躬身退出偏殿。走出殿门，晚风带着凉意拂面而来，沈晏才发觉自己的后背已微微湿透。方才短短一席话，步步惊心。

皇帝的态度，看似平和，实则深不可测。

他既没有明确表示赞赏，也没有否定，只是说“再看看”。这其中蕴含的意味，实在难以揣摩。

沈晏抬头望向深邃的夜空，宫墙外的世界已是万家灯火。这一趟入宫，并未得到明确的结果，却已将他推到了风口浪尖。从此刻起，盯着他的人，绝不仅仅是府里的父亲和二弟了。

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