于谦年少时，有个和尚曾给他算命说：这个孩子是将来拯救时局的宰相。于谦举手投足间，也表现出异于其他孩子的英气。

一次，于谦骑马到街上玩耍，邻居见他穿一身红色的衣服俏皮可爱，就逗他说：“红孩儿，骑黑马游街。”于谦听了，随即回答道：“赤帝子(10)，斩白蛇当道。”这赤帝子斩白蛇，说的正是刘邦的典故！

于谦聪明伶俐，喜爱读书，除了读八股制艺外，他还努力研读古今治乱兴衰的道理。在他二十三岁时，就以第一名的成绩考中进士。他的才华引起了明英宗的注意，明英宗将他留在身边重用。

正统年初，“三杨”执政，他们十分欣赏于谦的才华。凡是于谦所奏请的事情，他们都首先办理。“三杨”相继去世后，太监王振掌权，王振不懂朝政，只懂收受贿赂。大臣们都争前恐后地向王振献礼，只有于谦每次都空着口袋前去。有人劝他说：“就算您不肯送金银珠宝，那您送点土特产也行啊，好歹是一点心意，以免遭人记恨。”于谦依旧不以为然，甩了甩两只袖子，说：“什么礼都没有，只有两袖清风！”为此，他还特意作了一首诗，表明自己的志向：绢帕蘑菇及线香，本资民用反为殃。清风两袖朝天去，免得闾阎(11)话短长。