公元4世纪到7世纪，青海湖地区处在吐谷浑鲜卑政权的统治下。鲜卑政权的缔造者吐谷浑是慕容部人，他在4世纪初率部从东北迁徙到青海湖地区，创建了以他的名字命名的政权。吐谷浑政权统治羌人地区的腹地，在青海湖周围水草丰美的牧地上过着游牧生活，族中的年轻人也和当地人结成了联姻关系。

公元581到618年，党项人是作为吐谷浑属部宕昌(1)和邓至的遗种出现在书中的。他们最初出现是在6世纪末，这个时间恰恰是突厥第一汗国的崩溃和唐朝兴起的时间。公元628到630年，唐朝军队击溃突厥人，粉碎了突厥与吐谷浑的联盟。

此后不久，新兴的吐蕃政权的军队也开始从西南部进攻吐谷浑，并对党项造成了巨大压力。公元680年，吐蕃人取代了吐谷浑在青海湖地区的地位，迫使众多党项人逃离故土。

这些事件引发了一系列民族大迁徙，生活在唐朝西北部草原和边缘地区的民族开始大批涌向东方，寻求自己的领地。其实，早在公元584到585年，就有一大批党项部落在其首领拓跋宁丛的率领下归顺隋朝，但是他们并没有提出重新定居的要求。

公元6、7世纪时，党项社会是由“互不相统”的部落或“姓”组成的，部落或姓的区别，以其能够召集的骑士数量为准。据文献记载，这时的党项部落的主要特点就是盗窃和掠夺其他部落的东西，并且还衣衫不整。

即使如此，他们之间却极为团结。虽然平时看起来他们对谁也不理睬、打打闹闹的，但是只要有异常的突发事件，他们便立刻团结起来一致对外。他们主要依靠羊、豕(2)、牦牛、马、驴等家畜来维持半定居生活。

西夏政权在很大程度上是由党项拓跋部及其联盟创建的。从一开始，拓跋就是一个有名的党项部族，与早期的党项部族不同，拓跋氏是高贵的鲜卑姓氏，而且是后魏皇室所出的部族。另外，在吐谷浑中也有姓拓跋的部族。

部分学者认为，党项拓跋部就是吐蕃化了的鲜卑上层，他们就像其先辈吐谷浑一样，统治着大量羌人。早在11世纪初期，第一位西夏皇帝就提出了这种解释，他自称是后魏统治者的后裔。但是其他学者认为，西夏皇帝说自己与后魏皇室有亲缘关系，不过是为了表明其统治的合法地位的一种手段。

在中国北方，拓跋这个姓氏曾经有着崇高的威望。而作为在党项政治上占有统治地位的拓跋集团，他们最初与吐谷浑结盟，然后摆脱吐蕃的统治归附于唐朝。到了西夏时期，又与契丹结盟反对吐蕃。尽管他们与中原有过长期的不和经历，但是党项族却始终与内地保持着密切关系。

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西夏人的宗教信仰

西夏统治者笃信佛教，西夏建国前，李德明曾遣使赴宋朝河东地区的五台山进香，并向宋朝求赐佛经。

景宗李元昊也向宋朝求赐佛经，还组织僧侣用新创的西夏文翻译佛经，并在首都兴庆府东修建高台寺。

崇宗乾顺时期，不仅在凉州修缮护国寺、感应塔，还在甘州建造崇庆寺、卧佛寺等；公元1090年，西夏人还完成了西夏文翻译的《大藏经》。

仁宗仁孝时期，更是大量刻印散施佛经。黑水城遗址中发现的大量西夏文的刻本和写本大多是佛经，可见西夏佛教传播的繁盛。西夏佛教前期来源于中原佛教，中期是回鹘佛教，后期是吐蕃佛教。