苏轼出仕没多久便被指派为从八品的陕西凤翔府判官，后又被调回朝廷任史官。任职期间，苏轼博览群书，可谓收获颇丰。公元1071年，他被指派到杭州任通判。公元1074年，时年三十八岁的苏轼前往密州任太守。此后，他又先后在徐州和湖州分别担任了两年、三个月的太守。由此可见，苏轼自入仕后还算是平步青云、仕途顺畅。

然而天不遂人愿，公元1079年，苏轼第一次遭遇挫折。那时宋神宗决定采纳王安石变法，朝廷上的新旧党争由此而生。苏轼是旧党一派，坚决反对变法。李定与舒亶等新党一派的人便想方设法给苏轼扣罪名，想将他置于死地。苏轼当时在湖州任职，写了一份《湖州谢上表》。没想到何正臣、舒亶、李定等人却揪着其中一些措辞不放，指责苏轼讥讽朝廷，甚至将苏轼关在御史台里足足审讯了一百零三天。所幸宋太祖早就誓约，说是除非犯了谋反罪，否则无论如何都不会杀害重臣与士大夫。再加上当时新旧两派的正直官员纷纷出面求情，因此宋神宗想了个折中的法子：将苏轼贬职。考虑到黄州虽是下等州，贫穷而落后，但是好歹距离开封不远，尚能保障基本生活，所以宋神宗决定将苏轼贬到黄州去。此次贬职史称“乌台诗案”，之所以称为乌台诗案，是因为唐朝时御史台里有几棵大柏树，树上有乌鸦筑巢，因而御史台便被称为“乌台”。而此案本身是因文字而起，所以便名为“乌台诗案”。