鉴真本姓淳于，十四岁时便在扬州削发出家。因为他本人勤奋好学，所以中年时便已经成为一个学识丰富的和尚。他曾经多次在长安、洛阳巡游，后又回到扬州的多个寺庙造塔塑像、宣讲佛法。在出家的四十多年里，他度了四万多俗人出家，传授他们戒律(68)。因而，江淮地区将他奉为授戒大师。

公元742年冬季，鉴真携二十一位弟子以及四位日本僧人前往扬州周边的东河既济寺制作船只，准备东渡事宜。日本僧人拿着李林甫宰相兄长李林宗的公函，所以扬州仓曹李凑施以援手。可谁知道，事情却被鉴真的弟子道航与如海耽误了。原来，道航打趣如海道：“此次前去传戒法的人都是高德之人，行业肃清。像如海这样学业未精的人，是不是考虑不让他去了？”而如海却把这玩笑之话当真了，便去诬告鉴真等人造船是为了勾结海盗、攻打扬州。那时正是海盗猖狂时，扬州官员为此很是头疼。淮南采访使班景倩得知此事后，赶紧命人将全部僧人拘禁起来。虽然他们很快就查明真相释放了所有人，但还是命令日本僧人马上回日本去。如此一来，初次东渡就这样以失败告终。