皋陶，姓偃，封地在今天的安徽六安，是与尧、舜、禹齐名的“上古四圣”之一，被奉为中国司法鼻祖(28)，可谓是中国历史上第一个大法官。

他生于尧帝时期，被舜帝任命为掌管刑罚的理官，是一个十分正直的人。因为皋陶掌管刑罚的工作做得十分出色，所以被禹选为自己的继承人。但是他先于大禹去世，所以大禹最后选择了伯益作为自己的王位继承人。可见，皋陶在当时人们的心目中有着十分崇高的地位。

皋陶的主要功绩之一就是制定刑法、教育民众。他坚持公正，推行“五刑”“五教”，刑教兼施，使社会和谐，天下大治。

所谓五教，就是指对五种伦理关系的要求：父义、母慈、兄友、弟恭、子孝。所谓五刑，就是甲兵、斧钺(29)、刀锯、钻笮(30)、鞭扑。甲兵，即对外来侵犯和内部叛乱的讨伐；斧钺，系军内之刑，属军法；刀锯，系死刑和重肉刑；钻笮，是轻肉刑；鞭扑，则是对轻罪所施薄刑。皋陶在习惯法的基础上整合为“五刑”，无疑是一大进步，创我国刑法之始。

虽然制定了严明的五刑，但是皋陶主张的五刑处于辅助地位，对于有过激行为或者犯有罪行的人要先晓之以理，教育人们懂得并恪守(31)五教，使人们彼此亲睦，互相谦让，知道什么该做，什么不该做，对于那种不听教化的人，再绳之以法。

可见，皋陶制定刑法的最根本目的是通过德治与法治的结合，让人们心服口服，最终实现一个没有犯罪行为的和谐社会，达到长治久安的目的。

所以舜帝对皋陶的评价很高，他是这么称赞皋陶的：“皋陶，你用刑法晓喻百姓，使人们都知法、畏法而守法，以达到单纯教化所不能收到的效果，这个功劳实在是太大了。”