昆阳之役，刘秀立下首功，一战成名。理智的刘秀并没有邀功请赏，而是马不停蹄地南下攻城，竭力表现对更始帝的忠心。可就在他南下征战之际，他的哥哥刘縯却被疑心重重的更始帝杀害了。此刻的刘秀对更始帝自然恨之入骨，可他没有意气用事，而是隐忍不发，越发低调处事。对于兄长被杀一事，他镇定自若，丝毫没有将悲伤之情表现出来，反而主动向更始帝谢罪，这份忠心让更始帝始料未及，颇感惭愧。所以，刘秀不但没有因为哥哥而获罪，反而获得了提升，被封为武信侯。

从此之后，刘秀待人、做事越发谨慎，处处留心不授人以柄。因为他知道自己功高震主，无法获得更始帝的信任，兄长之死就是血的教训，他必须隐忍以图将来。

当时，更始政权虽然已经建立，但是国家并未统一，黄河以北各州郡还对新政权持观望态度。为了招抚河北地区，朝廷有人推举骁勇善战的刘秀前去，而有人则惧怕刘秀的势力进一步壮大，坚决反对。这个出征河北的机会对刘秀来说尤为重要，所以他采纳了部下冯异的计策，极力奉承当时的左丞相曹竟，通过曹竟的力挺，最终获得了“持节北渡河”的机会。出笼的猛虎势不可当，从此一发不可收拾。